얼마 전 술자리에서 문득 한 지인의 발언이 두 시간이나 화두가 된 일이 있었다. 의성의 장학금은 의성으로 되돌아오지 않는다는 이야기였다. 처음엔 장학금이란 말 자체가 학자금이나 면학에 필요한 비용을 그 수혜자인 학생에게 어떤 목적없이 지원한다는 취지이므로 쉽게 지나칠 내용이었다. 그러나 좌중의 한 사람이 의성이 인구위기 현상을 목전에 둔 현 상태에서 의성장학금이 의성의 젊은이들을 의성으로 다시 돌아오게 하는 역할을 하면 좋겠다고 했다. 때문에 술자리는 자정이 넘도록 활발한 토론장으로 이어지게 되었다. 그 와중에 한 지인이 의성에 사먼(salmon:연어)장학금을 신설하는 것이 어떻겠냐는 제안이 나왔다. 일회성 돌발제안이었지만 좌중은 매우 심도있는 토론을 이어가게 되었다.

연어는 태어난 곳으로 다시 돌아와 알을 낳는 회귀성 어류이다. 국내에서 연어의 이러한 회귀성을 이용해 연어를 양식하는 사업도 이루어지고 있다고 한다. 연어의 회귀처럼 만약 의성의 장학금이 의성출신의 젊은이들에게 지급되고, 그들이 공부를 마치고 다시 의성으로 돌아와 의성에 정착하도록 할 수 있다면 그야말로 더할 나위없이 좋은 일석이조의 효과가 있는 것이다. 물론 현실적으로 쉽지 않은 문제이겠지만 최근 금성여상이 폐교의 기로에 서 있고 가음중학교가 폐교가 된 것을 안다면 결코 좌시할 수만은 없는 이야기인 것이다. 의성장학금이란 결국 의성이 존재해야 가능한 것이며 의성이 존재하지 않으면 그 의미가 퇴색되기 마련인 것이므로.

새로운 시각으로우리는 어떤 새로운 제안이나 의견이 기존의 형식이나 제도에 의해 항상 견제되거나 저항받는 현상을 경험하곤 한다. 스스로 편견을 버리고 편중되거나 보수적인 사람이 되지 않기 위해 노력한다는 사람들도 결국은 심중과 결정을 달리하는 경우가 종종 있는 법이다. 그러나 연어는 그 종족의 번식을 위해 강의 상류로 물살을 거슬러 올라간다. 가다가 몸이 부서지고 살이 헤지는 아픔이 있어도 끊임없는 도약과 안간힘으로 그 목적을 완성한다. 

의성의 위기란 어쩌면 시련을 통한 강하고 찬란한 의성이 되기 위한 과정으로 볼 수 있다. 지금 우리 의성이 심각한 고령화 현상에 폐쇄적이고 보수적인 가치관과 심지어 인구의 절멸위기를 겪고 있다 하여도 그것이 의성의 진취적 흐름과 면면한 역사를 막을 이유가 되진 않는다. 연어처럼 생명을 다해 어떤 목적을 위해 매진한다면 그 목적은 이미 연어의 한 의미인 것이다. 

의성이란 명칭을 얻은 과정도 목숨을 걸고 외적의 침입을 막은 데서 출발한 것처럼 남녀노소 없이 합리적이고 옳은 결정을 하는 데는 보수성도 폐쇄성도 하나의 편견에 지나지 않는 것이 아닐까. 

사먼장학금이란 지금 하나의 가설에 불과할지 모르지만 갈고 다듬는다면 의성의 위기를 기회로 만드는데 큰 역할을 할 수 있다. 장학금이란 원칙에 매달려 기존의 조례나 규약에 의존한다면 의성장학금은 앞으로 점점 현실과 괴리되는 현상을 가져올 수도 있다. 지금까지 장학금이 모범적으로 잘 운영이 되고 있지만 이제는 사먼장학금과 같이 무엇이 의성을 위한 길인 지, 무엇이 중한 것인 지 의성장학금제도가 대화의 광장에 나와야 할 시간이 되었다고 본다.
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