ⓒ 의성군민신문

경상북도 의성군 의성읍 원당리 49-1(현 홍술로 45) 번지에 기원산업이 있다. 

김기원 사장이 카센터를 하는 자리이다. 

‘K1’이라는 이름의 고압세척기가 바로 이 곳에서 탄생했다. 김 사장은 카센터를 하면서 자동차 부품이 찌든 때로 인해 제대로 작동하지 못하는 경우를 수없이 봐 왔다. 

그러나 이런 불편함에도 불구하고 기름기나 악성 오염물질로 거의 원형을 알아볼 수 없는 부품들을 세척할 만한 기계가 없었다. 그래서 처음엔 김 사장도 헝겊조각이나 끼고 있는 장갑으로 대충 닦거나 비누나 용제를 써서 하루 이틀 물에 담궈두는 방법을 사용했다. 

그러다 부품세척기라며 몇몇 기계들이 시중에 출현하기 시작했다. 하지만 여전히 성능이나 불편한 사용방법 때문에 소비자들로부터 외면을 받았다. 이때부터 김 사장은 단 한번의 세척으로 정비업소의 부품들을 깨끗이 청소할 수 있는 방법을 연구하기 시작했다. 

시중에 고압스팀 세척기는 많이 발전 보급된 상황이었으나 왠일인 지 만족할 만한 세척이 되질 않았다. 김 사장은 그 원인을 세정제로 보고 자동차나 기계부품의 찌든 때를 말끔히 제거해 줄 세정제 개발에 온 힘을 쏟았다. 세정제 개발에 무려 18개월의 시간과 노력을 투자한 결과 드디어 해답이 나오기 시작했다. 아무리 두터운 기름때가 붙은 부품들도 10분이면 새 것 같은 모습으로 환골탈태되는 세정제 K1000 개발에 성공한 것이었다.   

↑↑ 김기원 사장이 김주수 군수에게 K1 기계에 대한 설명을 하고 있다.

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김기원 사장은 경제적 여유가 그리 있는 편도 아니었지만, 실패를 거듭하며 세척기를 개발했기에 경제적인 어려움으로 수년 간 외지로 나가 생활한 적도 있었다. 그렇게 탄생한 K1 세척기는 성능이나 사용방법의 편리성에서 탁월한 성과를 냈지만 영업과 판로에서 또 한번의 위기가 찾아왔다. 이번에는 가격이 문제였다. 저가의 기존시장에 있던 기계보다 우수성은 인정되지만 주고객층인 자동차 정비업소가 워낙 영세해 350만원이라는 고가장비를 선뜻 구입할 수가 없었던 것이었다. 

김 사장은 국내 자동차 업계인 현대와 기아, 대표적인 오토바이사인 혼다 등에 K1을 선보이며 인정을 받았고, 영세적인 자동차 정비업소에는 캐피털제를 도입 K1 확산에 박차를 가했다.

가혹한 환경을 이겨내야 하는 군사 장비들에게도 K1의 탄생은 환영의 대상이었다. 국방부에 이어 공군 사령부에서도 연락이 왔다. 자동차 정비업체들도 포털사이트에서 카페를 이용해 조금이라도 할인이 가능한 공동구매 방식을 통해 K1 구입을 서둘렀다. 

특히 K2라 불리는 공군기지 납품에는 300대 1이라는 입찰 경쟁을 뚫고 기원산업의 K1 세척기가 선발되는 영광을 잡기도 했다. 

김 사장은 내친 김에 해외로 눈을 돌리기 시작했다. 청결과 관리의 대국 일본에서 화답이 왔다.

소형 건설기계장비와 자동차 산업의 일류 국가로서 세척이나 정비에 지대한 중점을 두는 일본에서 기원산업이 개발한 K1 같은 기계의 존재가 없었다는 것이 오히려 이상할 정도이다. 

CAVEK사와 연간 1500대의 수주가 이루어졌다. 의성에서 농산물이 아닌 단일 품목으로 약 50억원에 달하는 기계무역이 이루어진 것은 지역 역사상 처음 있는 일이다. 

이 과정에서 민선 6기 김주수호의 비밀병기인 미래전략단도 통상가교에 한 몫을 했다.